Plusieurs définitions :

La Classification Internationale des Handicaps utilise le terme de "déficience intellectuelle" : la CIH parle de "déficience intellectuelle" au lieu de "handicap mental". La déficience correspond à "toute perte ou anomalie au niveau psychologique, anatomique ou physiologique". Elle s'articule autour de 3 niveaux ; corps, personnel et social, en interaction avec le contexte culturel et social.
Serge Dalla Piazza, Bernard Dan. Handicaps et Déficiences de l'enfant. De Boeck Université, 2001, p 39 (Questions de personne).

La Classification Internationale des Handicaps (déficiences, incapacités et désavantages) comporte trois classifications distinctes et indépendantes, chacune se référant à un niveau spécifique des conséquences des maladies :

• les déficiences relatives à toute altération du corps ou de l'apparence physique, ainsi qu'à une anomalie organique ou fonctionnelle, qu'elle qu'en soit la cause ;
• les incapacités qui reflètent les conséquences de déficiences en termes d'activité fonctionnelle de l'individu ;
• les désavantages qui se rapportent aux préjudices résultant pour l'individu de sa déficience ou de son incapacité.

Le Guide Barème d'évaluation des déficiences et des incapacités des personnes handicapées est un document destiné aux Commissions Départementales de l'Education Spéciale (CDES) et aux Commissions Techniques d'Orientation et de Reclassement Professionnel (COTOREP). Ces commissions l'utilisent pour évaluer les déficiences d'une personne handicapée, enfant ou adulte, et les conséquences et répercussions sur sa vie sociale et professionnelle, ainsi que sur son entourage. Il permet de déterminer le taux d'incapacité de la personne concernée pour une période donnée, à l'issue de laquelle ce taux sera réexaminé en tenant compte des évolutions possibles.

OMS : "Est appelé handicapé celui dont l'intégrité physique ou mentale est progressivement ou définitivement diminuée, soit congénitalement, soit sous l'effet de l'âge, d'une maladie ou d'un accident, en sorte que son autonomie, son aptitude à fréquenter l'école ou à occuper un emploi s'en trouve compromise".

Romain Liberman. Handicaps et Maladies mentales. Puf, 2003, p. 36 (Que sais-je ?).

UNAPEI : "La personne handicapée, quelle que soit la nature de sa déficience, est d'abord une personne. Ordinaire parce qu'elle dispose des droits de tous et accomplit les obligations de chacun. Singulière parce qu'en plus de tous, elle en connaît d'autres, qui lui sont propres, qui résultent de son handicap et qui appellent d'être compensés. C'est à la solidarité collective qu'il appartient d'ailleurs de reconnaître et de garantir cette compensation. La personne handicapée mentale est porteuse de manière permanente d'une déficience intellectuelle dont l'origine peut être très diverse. Cette déficience provoque un handicap car elle touche à différentes fonctions : la compréhension, la mémoire, l'analyse des situations, la prise de décisions…".

Régis Devoldère. "La personne handicapée mentale acteur de sa propre vie". Réadaptation, n° 480, mai 2001. p. 12.

Ainsi, "le fait que le retard mental n'est plus considéré comme un trait absolu est incontestablement une révolution qui rompt (…) avec le modèle médical en vigueur depuis la fin du XIXème siècle. Le retard est l'expression des interactions entre la personne et l'environnement. Le fonctionnement de la personne s'améliore grâce à des soutiens adaptés. En plaçant au centre du processus les interactions entre la personne et l'ensemble de son écologie, la définition actuelle place toute démarche diagnostique et éducative dans son contexte" (Extrait du livre de Jean-Luc Lambert "Les déficiences intellectuelles", p.22).

"Les déficiences intellectuelles : actualités et défis". Jean-Luc Lambert. Editions Universitaires Fribourg Suisse, 2002.

"Un copain pas comme les autres". Sylvie Allemand Baussier. Paris : De la Martinière Jeunesse, 2000.

"Handicaps et déficiences de l'enfant". De Boeck Université.2001.

"La déficience intellectuelle". Jean-Charles HUEL. Chronique sociale.

"Au-delà de la déficience physique ou intellectuelle. Un enfant à découvrir". Editions Hôpital Sainte Justine.